Berkendara tiga jam ke utara Perth, dan Anda akan tiba di Eneabba – tandus dan terpencil, hanya tampak seperti bukit aneh di kejauhan.
Ini adalah wilayah pertambangan Australia Barat. Terkubur di lahan yang luas ini adalah sebuah lubang besar, penuh dengan apa yang tampak seperti gundukan tanah tak berharga.
Namun, penampilan bisa menipu: tambang ini adalah rumah bagi persediaan jutaan ton berisi mineral penting, yang lebih dikenal sebagai tanah jarang, yang sangat penting untuk membuat kendaraan listrik, turbin angin, dan peralatan pertahanan.
Dan Australia bertaruh besar pada penemuan ini dengan pinjaman satu miliar dolar kepada perusahaan pertambangan untuk mengekstraksi logam ini – dan mengganggu rantai pasokan yang dimonopoli China.
Akankah pertaruhan itu membuahkan hasil?
Cengkeraman Tiongkok terhadap logam tanah jarang telah berdampak nyata dengan perang dagang Presiden AS Donald Trump. Ketika Beijing membatasi ekspor, sebuah alat tawar yang kuat dalam negosiasi tarif, hal itu membuat para produsen di seluruh dunia berlomba-lomba. Tiongkok, mereka menyadari dengan cemas, memiliki kekuatan untuk menghentikan pabrik-pabrik mereka.
Ford bahkan menghentikan produksi SUV Explorer yang populer selama seminggu di salah satu pabriknya di Chicago – sebuah langkah berani di tengah upayanya menghadapi tarif Trump.
Sebulan kemudian, CEO Jim Farley mengungkapkan bahwa jeda tersebut dipicu oleh kekurangan logam tanah jarang, dan mengakui bahwa perusahaan masih berjuang untuk mengamankan pasokan yang andal. “Ini terjadi setiap hari,” ujar Farley kepada Bloomberg TV.
Beijing sejak itu setuju untuk membiarkan mineral tanah jarang dan magnet mengalir ke Amerika Serikat, yang mengurangi kemacetan.
Namun tanpa kesepakatan perdagangan AS-Tiongkok, kekhawatirannya adalah gangguan tersebut dapat kembali terjadi.
“Barat lengah – itulah kenyataannya. Dan Tiongkok siap untuk jangka panjang. Mereka melihat manfaatnya dan bersedia berinvestasi di dalamnya,” kata Jacques Eksteen, ketua metalurgi ekstraktif di Curtin University.
Mengapa tanah jarang penting
Frasa “tanah jarang” – merujuk pada 17 unsur pada tabel periodik yang ringan, sangat kuat, dan tahan terhadap panas, sehingga berguna dalam motor listrik kecil – adalah semacam istilah yang keliru.
“Tanah jarang tidak langka atau tidak dapat didaur ulang. Emas memang langka, tetapi bukan material yang penting,” jelas Profesor Eksteen.
Namun, logam tanah jarang sangat penting. Ambil contoh kendaraan listrik pada umumnya – mungkin terdapat motor berbahan dasar logam tanah jarang di puluhan komponen, mulai dari kaca spion dan speaker hingga wiper kaca depan dan sensor pengereman.
Oleh karena itu, masalahnya bukanlah jumlah, tetapi fakta “di suatu tempat dalam rantai pasokan, Anda memiliki satu atau mungkin beberapa negara yang mengendalikan kemacetan itu”, Profesor Eksteen menambahkan.
Pada tahun 90-an, Eropa dan Prancis khususnya memiliki industri tanah jarang yang terkemuka. Kini, hampir semua mineral ini berasal dari Tiongkok, yang telah menghabiskan puluhan tahun menambang dan memurnikannya dalam skala besar.
China kini menyumbang lebih dari separuh penambangan tanah jarang global, dan hampir 90% pemrosesannya.
AS mendapatkan 80% impor tanah jarangnya dari Cina, sementara Uni Eropa mengandalkan Cina untuk sekitar 98% pasokannya.
“Tiongkok sejak itu dengan sengaja dan terang-terangan berusaha mengendalikan pasar demi mendukung industri manufaktur hilir dan pertahanan mereka,” ujar Dan McGrath, kepala divisi tanah jarang di Iluka Resources, saat mengantar kami berkeliling lokasi perusahaan yang luas di Eneabba.
Namun Tn. McGrath dan Iluka berharap dapat mengurangi kendali itu – meskipun itu tidak selalu tercantum dalam rencana awal perusahaan.
Selama beberapa dekade, Iluka telah menambang zirkon di Australia – bahan utama dalam keramik, dan titanium dioksida yang digunakan dalam pigmentasi cat, plastik, dan kertas.
Kebetulan saja produk sampingan dari pasir mineral ini termasuk disprosium dan terbium – beberapa tanah jarang yang paling dicari.
Selama bertahun-tahun, Iluka telah membangun persediaan, dan sekarang bernilai lebih dari $650 juta (£440 juta).
Namun, ini bagian yang mudah. Pemrosesan atau pemurniannya adalah hal yang berbeda.
“Secara kimia, keduanya sangat mirip, sehingga diperlukan banyak tahapan untuk memisahkannya,” jelas Profesor Eksteen.
“Selain itu, ada residu dan limbah yang harus ditangani dari industri ini, dan itu bermasalah. Industri ini sering kali menghasilkan bahan radioaktif. Tentu saja ada biayanya.”
Dan itulah salah satu alasan pemerintah Australia meminjamkan Iluka A$1,65 miliar ($1 miliar; £798 juta) untuk membangun kilang guna memenuhi permintaan tanah jarang yang menurut Iluka tumbuh 50-170% pada akhir dekade ini.
“Kami berharap dapat memenuhi sebagian besar permintaan logam tanah jarang di negara-negara Barat pada tahun 2030. Pelanggan kami menyadari bahwa memiliki rantai pasokan yang independen, aman, dan berkelanjutan di luar Tiongkok sangat penting bagi kelangsungan bisnis mereka,” ujar Tn. McGrath.
“Kilang ini dan komitmen Iluka terhadap bisnis tanah jarang merupakan alternatif bagi Tiongkok.”
Leave a Reply